Dood geacht koraalrif blaakt van gezondheid en nieuw leven

De onderzoeken die in het betreffende diepwaterkoraalrif in de jaren 1960 werden uitgevoerd, waren in de eerste plaats bedoeld om vruchtbare visgronden te lokaliseren. Het rif werd destijds door de onderzoekers als waarschijnlijk dood geacht, maar wat wetenschappers recent aantroffen, week sterk af van wat die historische bronnen hadden gesuggereerd.

Hun camera’s toonden gezond ogende koraalgebieden waar op meer dan 50 meter diepte diverse soorten vissen leven. De ontdekking wijst er volgens hen op dat de kustwateren van West-Afrika mogelijk nog andere, over het hoofd geziene riffen herbergen.

Opwinding en ongeloof

Gérard Zinzindohoué van het Institut de Recherches Halieutiques et Océanologiques du Bénin, de hoofdauteur van de studie in Frontiers in Marine Science, vertelt dat ze met sonar structuren zagen die eruit zagen als een rif. ‘Vervolgens hebben we de structuren in kaart gebracht met een onderwaterdrone en het Deep Sea Camera System.’

De beelden toonden wat een gezonde koraalgemeenschap leek te zijn.

‘Dat was een belangrijk moment voor ons, want plotseling konden we de zeebodem daadwerkelijk zien. Ik herinner me nog steeds die eerste beelden. Het was een mengeling van opwinding en ongeloof, want na al die tijd dat we over dit rif hadden nagedacht, stond er plotseling echt iets voor ons.’

Koraal en vissen

De onderzoekers namen acht verschillende soorten koraal waar, evenals acht soorten vissen die het rif gebruiken als schuilplaats en voedselbron. Onder de reeds waargenomen vissen zijn onder meer de goudkleurige Afrikaanse snapper, de Guinese keizersvis, de West-Afrikaanse zeebarbeel, en de de Monrovia-doktersvis.

Volgens Zinzindohoué is hun vondst misschien geen uitzondering. Hij noemt het eerder een weerspiegeling van hoe weinig we nog weten over de kustgebieden in West-Afrika en daarbuiten.

‘Als wij dit rif na zestig jaar konden terugvinden, hoeveel andere riffen zijn er dan nog die niet gedocumenteerd of simpelweg vergeten zijn?’

Dat wil anderzijds niet zeggen dat we er zomaar van mogen uitgaan dat ze overal voorkomen, geeft hij nog mee. ‘Elke ontdekking moet worden bevestigd. Zonder opnieuw veldwerk te verrichten, blijft het bij gissen.’

Of de koralen die in de jaren zestig werden waargenomen daadwerkelijk dood waren en zich later hebben hersteld, of dat de oorspronkelijke inventarisatie een verkeerd beeld heeft gegeven, zal verder onderzoek nog moeten uitwijzen.