Wetenschappers maken zich zorgen over ‘fast-food’-fytoplankton
© NOAA MESA Project (CC BY 2.0)
© NOAA MESA Project (CC BY 2.0)
Fytoplankton, de basis van zowat alle leven in de oceaan, bevat steeds minder eiwit en meer vetten en koolhydraten. Dat komt door de opwarming van het zeewater.
Vrijwel alle levensvormen in de oceaan halen hun voedsel op de een of andere manier uit fytoplankton – microscopische, plantachtige algen. Krill, zeeslakken, kleine vissen en kwallen eten ervan en dienen op hun beurt weer als voedsel voor grotere zeedieren en zo het hele voedselweb.
Kortom: als er met fytoplankton iets gebeurt, dan heeft dat dus gevolgen voor zowat de hele oceaan. En er is iets mee aan het gebeuren, zeggen wetenschappers van het Massachusetts Institute of Technology (MIT) in Nature. De verhouding verschuift nu al van eiwitten naar meer koolhydraten en vetten, en die trend zal deze eeuw nog sterker worden.
Onevenwichtig dieet
De onderzoekers baseren zich op eerdere studies in het lab, die aantonen dat het evenwicht tussen eiwitten en koolhydraten verschuift als reactie op veranderingen in de watertemperatuur en de beschikbaarheid van licht en voedingsstoffen.
Die vaststelling combineerden ze met gegevens over watertemperatuur, stromingen en voedselgegevens om te simuleren hoe plankton wereldwijd zal evolueren. En met name in de poolgebieden zijn er veranderingen op til, omdat de watertemperatuur er met zo’n 3 graden Celsius zal stijgen.
Fastfood-oceaan
Daardoor neemt de ijsbedekking af, worden oceaanstromingen beperkt en stromen minder voedingsstoffen vanuit de diepzee naar boven.
Onder die omstandigheden zal het fytoplankton verschuiven van een eiwitrijke samenstelling naar meer koolhydraten en vetten. Het totale eiwitgehalte in dit fytoplankton in de poolgebieden kan met wel 30 procent dalen.
‘We bewegen ons in de poolgebieden richting een soort fastfood-oceaan’, zegt biochemicus Shlomit Sharoni. ‘Op basis van deze voorspelling zal de voedingssamenstelling van het oceaanwater aan het einde van de eeuw er heel anders uitzien.’
Het is nog heel onduidelijk welke impact dat kan hebben op de rest van de voedselsystemen in de oceaan. Sommige organismen zullen mogelijk lijden onder een afname van eiwitten, terwijl andere, die vetten opslaan om de winter te overleven, wellicht zullen floreren.